August der Starke kaufte Pillnitz 1706 und verschenkte es zweimal, bevor er beschloss, dass es als Schloss dienen sollte. Das Anwesen ging an seine Mätresse, die Gräfin Cosel, über und kehrte 1715 an die Krone zurück, als sie in Ungnade fiel. Erst danach beauftragte der Kurfürst Matthäus Daniel Pöppelmann – den Architekten des Zwingers – mit dem Bau einer Sommerresidenz am Wasser. Was Pöppelmann zwischen 1720 und 1723 schuf, war kein konventionelles sächsisches Schloss. Das Wasserpalais liegt direkt an der Elbe, seine große Freitreppe führt hinab in den Fluss, damit Hofkähne die Gäste direkt vor die Tür bringen konnten. Die Dächer biegen sich an den Traufen nach oben. Entlang der Fassaden verlaufen gemalte Chinoiserien, Figuren unter Sonnenschirmen, ausgeführt von Johann Samuel Hötzer. Das Bergpalais antwortet vom Hang aus, und das Neue Palais, das nach einem Brand 1818 anstelle des alten Festsaalflügels errichtet wurde, schließt den Hof ab. Diese Ankunft auf dem Wasser ist der Grund, warum die Elbschifffahrt von Dresden zum Schloss Pillnitz noch immer genau die zeremonielle Anfahrt nutzt, auf die die Gebäude ausgerichtet waren. Der Park ist ebenso bedeutend wie die Architektur. Elf Hektar beherbergen einen formellen Barockgarten, einen englischen Landschaftsteil, der nach 1778 angelegt wurde, ein Chinesisches Lustschloss und eine Kamelie, die in den 1770er Jahren aus Japan gebracht wurde. Sie ist heute über acht Meter hoch und produziert jeden Frühling etwa fünfunddreißigtausend purpurrote Blüten. Im Winter wird ein mobiles Glashaus über sie gerollt. Das Schlossmuseum befindet sich im Neuen Palais, das Kunstgewerbemuseum im Bergpalais und bewahrt sächsische Möbel, Glas und Metallarbeiten auf. Die Flotte, die diesen Dienst leistet, ist älter als die meisten Bahnlinien. Die Sächsische Dampfschiffahrt, gegründet 1836, betreibt die größte und älteste Raddampferflotte der Welt, wobei einige Schiffe noch immer von ihren originalen oszillierenden Dampfmaschinen angetrieben werden. Passagiere auf Dresdner Elbschifffahrten fahren unter dem Blauen Wunder von 1893, der Loschwitzer Schwebebahn und den terrassierten Villen der Elbhänge hindurch, bevor das Wasserpalais am rechten Ufer erscheint. Ein Tagesticket für Schloss und Park Pillnitz kostet 8 EUR pro Person, und das Gelände ist täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr in der August-Böckstiegel-Straße 2 geöffnet. Winterfahrten, Abendfahrten und die längere Strecke zur Festung Königstein erweitern dieselbe Route in verschiedenen Variationen, aber die klassische Elbschifffahrt von Dresden zum Schloss Pillnitz bleibt diejenige, für die das Schloss einst gebaut wurde.