Auguste le Fort a acheté Pillnitz en 1706 et l'a offert deux fois avant de décider qu'il devait s'agir d'un palais. Le domaine est passé à sa maîtresse, la comtesse Cosel, puis est revenu à la couronne lorsqu'elle est tombée en disgrâce en 1715. Ce n'est qu'après cela que l'électeur a chargé Matthäus Daniel Pöppelmann — l'architecte du Zwinger — de construire une résidence d'été au bord de l'eau. Ce que Pöppelmann a produit entre 1720 et 1723 n'était pas un palais saxon conventionnel. Le Wasserpalais fait directement face à l'Elbe, son grand escalier extérieur descendant vers la rivière afin que les barges de la cour puissent livrer les invités à la porte. Les toits se courbent vers le haut au niveau des avant-toits. Des panneaux de chinoiserie peints longent les façades, des personnages sous des parasols rendus par Johann Samuel Hötzer. Le Bergpalais lui répond depuis le flanc de la colline, et le Neues Palais, construit après qu'un incendie en 1818 ait détruit l'ancienne aile des banquets, ferme la cour. Cette arrivée par l'eau est la raison pour laquelle la croisière sur l'Elbe à Dresde vers le château de Pillnitz suit toujours l'approche cérémonielle exacte autour de laquelle les bâtiments ont été conçus. Le parc compte autant que l'architecture. Onze hectares abritent un jardin baroque formel, une section paysagère anglaise aménagée après 1778, un pavillon chinois et un camélia apporté du Japon dans les années 1770 qui mesure aujourd'hui plus de huit mètres de haut et produit quelque trente-cinq mille fleurs pourpres chaque printemps. Une serre mobile roule au-dessus chaque hiver. Le musée du palais occupe le Neues Palais, le Kunstgewerbemuseum le Bergpalais, abritant des meubles, des verres et des ferronneries saxons. La flotte qui le dessert est plus ancienne que la plupart des lignes ferroviaires. La Sächsische Dampfschiffahrt, fondée en 1836, exploite la flotte de bateaux à aubes la plus grande et la plus ancienne du monde, plusieurs navires étant toujours propulsés par leurs machines à vapeur oscillantes d'origine. Les passagers des croisières touristiques sur l'Elbe à Dresde passent sous le pont Blaues Wunder de 1893, le funiculaire de Loschwitz et les villas en terrasses des Elbhänge avant que le Wasserpalais n'apparaisse sur la rive droite. Un billet journalier pour le château et le parc de Pillnitz coûte 8 EUR par personne, et les lieux restent ouverts de 09:00 à 17:00 tous les jours à August-Böckstiegel-Straße 2. Les croisières d'hiver, les départs au coucher du soleil et le trajet plus long vers la forteresse de Königstein prolongent le même itinéraire dans des registres différents, mais la croisière classique sur l'Elbe à Dresde vers le château de Pillnitz reste celle que le palais a été construit pour recevoir.